16 mai 2018
Après le château d’Ecouen et la Maison d’Education de Saint-Ouen nous continuons notre passionnant périple autour du thème de la Légion d’honneur.
Si les relations d’Alexandre Dumas avec la Légion d’Honneur sont quelque peu mêlées de dédain et de jalousie à l’égard de son contemporain Hugo, les lieux concernés se sont trop entrecroisés avec les pas de Dumas pour ne pas s’y intéresser de près.
Nous avions découvert que la (deuxième) superintendante de la maison d’Education était apparentée aux Collard de Villers-Hélon, donc un peu à Dumas. Nous avons évoqué les descriptions terribles faites par notre cher romancier de la violation des tombes royales de la basilique à la Révolution. Nous connaissons les liens de sang entre ses ancêtres normands et les Montmorency, possesseurs d’Ecouen notamment.
C’est maintenant le siège de l’ordre, la résidence de son Grand Chancelier et le musée des ordres de chevalerie que nous visiterons: l’hôtel de Salm, voisin du musée d’Orsay.
Rappelons à cette occasion l’expérience de notre cher Dumas avec l’ordre prestigieux:
» A propos de la Légion d’honneur, deux mots qui indiqueront la sensation produite par les deux succès d’Henri III et de Christine.
Christine avait été jouée le 20 février, et, le 9 mars, très probablement sur la demande du duc de Chartres, qui, selon son désir, avait assisté à la première représentation, le duc d’Orléans écrivait à M. Sosthène de La Rochefoucauld :
« Palais-Royal, 9 mars 1830.
J’apprends, monsieur, que vous avez l’intention de soumettre au roi la proposition d’accorder à M. Alexandre Dumas la croix de la Légion d’honneur, à l’époque de l’année où Sa Majesté est dans l’usage de faire une promotion dans l’ordre. Les succès dramatiques de M. Alexandre Dumas me semblent, en effet, de nature à mériter cette faveur, et je serai d’autant plus aise qu’il l’obtienne, qu’il a été, pendant près de six ans, attaché à mon secrétariat, et à l’administration de mes forêts, et qu’il a été, pendant ce temps le soutien de sa famille de la manière la plus honorable. On me dit qu’il est dans l’intention de faire un voyage dans le nord de l’Europe, et qu’il attacherait un grand prix à ce que sa nomination pût avoir lieu avant son départ. Je ne sais si le 12 avril ne serait pas une occasion où vous pourriez en soumettre la proposition au roi ; mais j’ai voulu vous en suggérer l’idée, en vous témoignant l’intérêt que je porte à M. Dumas. Et je profite avec grand plaisir de cette occasion pour vous offrir, monsieur, l’assurance très sincère de mes sentiments pour vous.
Votre affectionné, »
Louis-Philippe d’Orléans.
Un jour que j’étais à la bibliothèque, M. le duc d’Orléans descendit ; il tenait une lettre à la main.
Il s’avança vers moi, qui m’étais levé à son entrée, et me tenais debout.
– Tenez, monsieur Dumas, me dit-il, voici ce que l’on m’a demandé pour vous… Lisez.
Je lus, et, à mon grand étonnement, ce que je lus, c’était la lettre que je viens de transcrire.
Je savais que M. Sosthène de La Rochefoucauld, qui avait beaucoup d’amitié pour moi, devait, poussé par Beauchesne, présenter mon nom au travail de M. de la Bouillerie ; mais j’étais loin de me douter que M. le duc d’Orléans consentît jamais à me recommander.
Je rougis beaucoup ; je balbutiai quelques mots de remerciement, et je demandai au duc à qui je devais cette bonne fortune, d’être recommandé par lui.
– A un ami, me répondit-il, sans que je pusse en tirer autre chose.
Malheureusement, la recommandation de M. le duc d’Orléans n’eut aucun effet. On m’assura, dans le temps, que c’était M. Empis, chef de bureau à la maison du roi, qui avait paralysé cette bonne intention du prince et de M. de La Rochefoucauld. – M. Empis suivait, en littérature, une ligne opposée à la mienne ; il a fait une pièce extrêmement remarquable : La Mère et la Fille ; le rôle principal en fut créé par Frédérick Lemaître, à son entrée à l’Odéon, avec un succès extraordinaire.
J’ai dit : « Malheureusement la recommandation de M. le duc d’Orléans n’eut aucun effet. » Expliquons le mot malheureusement. Oui, malheureusement, car, à cette époque où la croix de la Légion d’honneur n’avait pas encore été prodiguée, la croix de la Légion d’honneur eût été pour moi une véritable récompense. J’étais jeune ; j’étais plein de foi, d’ardeur, d’enthousiasme ; j’entrais dans la carrière, enfin ; ma nomination m’eût causé, alors, une véritable joie.
Mais c’est un des malheurs de ceux qui donnent, de ne jamais savoir donner à temps ; cette croix que le duc d’Orléans demandait pour moi en 1830, le roi Louis-Philippe ne me la donna qu’aux fêtes de Versailles, en 1836 ; et encore ce ne fut pas lui qui me la donna, ce fut le prince royal, qui, à l’occasion de son mariage, avait eu à sa disposition une grand-croix, deux croix d’officier, et une croix de chevalier.
La grand-croix fut pour François Arago ; les deux croix d’officier furent pour Augustin Thierry et Victor Hugo ; la croix de chevalier fut pour moi.
Arrivé à cette époque de ma vie, je dirai toutes les histoires qui se rattachent à cette croix, et comment M. de Salvandy, pour qu’on lui pardonnât la croix d’officier donnée à Hugo, et la croix de chevalier donnée à moi, fut obligé de la donner en même temps à un brave garçon dont le nom parfaitement inconnu devait nous protéger de son obscurité.
Il en résulta que je mis la croix dans ma poche, au lieu de la mettre à ma boutonnière.
Cela me rappelle l’histoire du père d’un de mes confrères en littérature, marchand de coton très riche, qui, ayant eu la croix pour avoir prêté deux millions à Charles X, n’en porta jamais le ruban qu’à la boutonnière du gousset de son pantalon.
Il me fallut donc, pour cette fois, me priver du ruban rouge.«
Que ce léger dépit pour une reconnaissance trop tardive au goût de notre jeune auteur dramatique ne brise pas notre curiosité et notre enthousiasme !
Pour ce qui est de l’hôtel de Salm, son histoire nous sera dévoilée lors de notre visite par le représentant du Grand Chancelier qui nous accueillera. On peut aussi consulter le site dédié à ce superbe lieu.
